В таблице почти 390 миллионов (389239897)
записей

Обычный запрос, выбирающий 10 записей
за октябрь 2006 г.
PLAIN TEXT

    EXPLAIN
    SELECT *
    FROM my_table
    WHERE
    c_time>='2006-10-01 00:00:00' AND
    c_time<'2006-11-01 00:00:00'
    LIMIT 10;

Обращаем внимаени на значения:
key: i_c_time
rows: 89221170

Такой же запрос, но без указания LIMIT:
PLAIN TEXT

   EXPLAIN
   SELECT *
   FROM my_table
   WHERE
   c_time>='2006-10-01 00:00:00' AND
   c_time<'2006-11-01 00:00:00';

key: NULL
rows: 389239897

Видно что разница в том, что во втором
запросе не используется индекс по полю
c_time (key:NULL)
Следовательно происходит полное
сканирование таблицы.

Насильно указываем использовать
индекс по c_time:
PLAIN TEXT

   EXPLAIN
   SELECT *
   FROM my_table FORCE INDEX (i_c_time)
   WHERE
   c_time>='2006-10-01 00:00:00' AND
   c_time<'2006-11-01 00:00:00';

Получаем заветные
key: i_c_time
rows: 89221170

Выясняем каким образом LIMIT влияет на
использование индексов в запросах.

Указываем в LIMIT число, меньшее чем
количество записей в таблице
PLAIN TEXT

   ... LIMIT 389239890

Получаем заветные
key: i_c_time
rows: 89221170

Указываем в LIMIT число равное
количеству записей в таблице:
PLAIN TEXT

   ... LIMIT 389239897

Имеем
key: NULL
rows: 389239897

И аналогичный запрос с указанием LIMIT
большим чем записей в таблице
PLAIN TEXT

   ... LIMIT 389239899

И аналогичный результат
key: NULL
rows: 389239897
т.е. полное сканирование всей таблицы

Следовательно при указании значения
LIMIT >= количества записей,
оптимизатор MySQL выполняет полное
сканирования таблицы.

Подбирая параметры, я пришел к том, что
такое поведение наблюдается
только в случае если ожидаемое число
строк превышает 20% от общего числа
строк.

Если же в запросе указать значение
оператора LIMIT меньше чем записей в
таблице,
то в выборке будет участвовать индекс.

За неименением свободного времени я не
стал проводить тесты,
указывая в LIMIT диапазоны значений
(например LIMIT 20000,30000),
но что-то мне подсказывает что
ситуация будет аналогичная.